A Shanghai, qui ne connait pas le Dr Zhang Wenhong (张文宏) ? Le directeur du département des maladies infectieuses de l’hôpital de Huashan est devenu l’idole du pays pour son franc-parler et ses métaphores colorées.

Le médecin de 51 ans et leader de l’équipe de 60 experts chargée de la lutte contre le coronavirus à Shanghai, attirait l’attention du public pour avoir appelé le 30 janvier les membres du Parti (dont il fait lui-même partie) à relayer les équipes de soignants sur le terrain. « Je m’en fiche s’ils ne veulent pas, ils doivent y aller sans discuter », affirmait-il. Une déclaration qui lui valut une ovation du public. Même si sa franchise et sa forte personnalité n’ont pas dû faire l’unanimité en haut lieu, les autorités trouvent en Zhang un bon porte-parole pour donner confiance au public. Et cela fonctionne ! Un internaute écrivait : « Je ne crois qu’une seule personne : le Dr Zhang ». Alors que la population était inquiète et épeurée, le diplômé en médecine de l’université Fudan s’attacha à communiquer sur l’épidémie de manière compréhensible pour tous – suite à quoi il était surnommé le « Zhong Nanshan n°2 » (en référence à l’expert du coronavirus de 83 ans). Ainsi, malgré une surcharge de travail, ne dormant que quelques heures par nuit, le spécialiste trouve toujours un peu de temps pour donner des interviews. Par contre, il est réticent à l’idée de créer un compte Weibo, qui ne serait qu’une distraction pour lui. Il préfère publier ses commentaires sur le compte officiel WeChat de l’hôpital.

Maîtrisant la langue de Shakespeare suite à ses passages à Harvard et à l’hôpital Queen Mary (Hong Kong), le Dr Zhang Wenhong a également donné plusieurs vidéoconférences pour partager l’expérience shanghaïenne (555 cas, 7 décès, 422 guéris au 10 avril) avec ses confrères (italiens, américains, français, allemands), mais aussi pour rassurer la diaspora chinoise à l’étranger. Le 4 avril, journée de deuil national en Chine, l’ambassade de la RPC en France sollicita le Dr Zhang pour répondre aux questions de six représentants de la communauté chinoise. Il se voulait rassurant : sur les 700 000 Chinois installés en France (dont 40 000 étudiants), seulement une douzaine a été infectée. A propos de l’efficacité de l’hydroxychloroquine, prônée par le Dr Raoult, il restait prudent, rappelant la nécessite de réaliser d’autres études cliniques.

Et le natif de Wenzhou ne manque pas d’imagination pour illustrer ses propos. Questionné sur la possibilité d’un traitement, Zhang répondait : « avant que sortent les résultats cliniques, un médicament expérimental peut être comparé à une petite amie. Il ne deviendra une épouse que lorsque les résultats seront publiés » ! Dans le bestiaire du Dr Zhang, le SRAS et la grippe sont comparés à un tigre et un chat : deux félins qui ne présentent pas le même niveau de dangerosité pour l’homme. Concernant le Covid-19, au premier regard, on peut le méprendre pour un chien, mais il s’avère bien plus dangereux ! Il est plutôt semblable à un loup. Pour inciter les gens à rester chez eux, il déclarait : « considérez-vous comme un soldat : si vous vous ennuyez chez vous, c’est bon signe, cela veut dire que vous combattez le virus ». Au moment de la reprise du travail, il affirmait aux chefs d’entreprise : « je n’ai pas besoin de donations, seulement que vous permettiez à vos employés de travailler de chez eux, et que vous leur versiez un salaire. Voilà comment vous pouvez contribuer à la société ».

Le Dr Zhang est tout aussi habile pour éviter les questions taboues. Interrogé sur l’efficacité de la médecine traditionnelle chinoise (MTC) comparée à la médecine occidentale, le docteur répliquait : « c’est comme dans la vie de couple, si les partenaires sont heureux, pourquoi s’embêter à distinguer celui des deux qui contribue le plus » ? Lors d’une intervention organisée par l’ONG américaine Asia Society le 7 avril, le Dr Zhang qualifiait la question de la fiabilité des chiffres chinois de « trop sensible », et se contentait d’affirmer que la situation à Shanghai avait été prise en main à temps.

Car même le chouchou du public ne doit pas dépasser les bornes : le 28 février, lors d’une interview au China Daily, il s’opposait à la théorie de Zhong Nanshan selon laquelle l’origine du virus n’est peut-être pas chinoise. « Si le virus était venu de l’étranger, plusieurs villes chinoises auraient été touchées en même temps. Or Wuhan a été la première », répondait Zhang. Le lendemain, il exprimait à demi-mot son scepticisme quant aux « zéro cas » déclarés dans plusieurs provinces. Sans surprise, ces déclarations ont vite disparu de la toile…

Ce qui n’empêche pas le docteur Zhang de jouir d’une cote de popularité inégalée. Lors du départ du maire de Shanghai Ying Yong pour le Hubei, les internautes de la ville s’amusèrent : « Pitié, prenez-nous tout sauf notre directeur Zhang » ! On trouve déjà sur internet des produits dérivés à son effigie (coussins et coques de protection pour smartphone).

Plusieurs fans du sexe féminin voient en ce père de famille l’homme idéal. « Hormis le panda, personne n’a de cernes aussi charmantes », peut-on lire sur internet. « Pourtant, je n’ai pas la carrure de Zhong Nanshan », s’amuse-t-il.

Cependant, il fait aussi les frais de son exposition médiatique, des rumeurs allant bon train sur son salaire, le prix de sa consultation (380 yuans), ou le modèle de sa voiture… « Je ne dirige aucune société, et ne suis actionnaire d’aucune entreprise » se défendait-il. C’est que la vie privée est le talon d’Achille de ce héros du coronavirus : lors d’une interview, il cherchait à la protéger en tentant de dissimuler l’écran de son téléphone qui sonnait, affichant le nom de sa mère. A la grande déception de l’animatrice, il refusa de décrocher… Une fois le virus vaincu, le Dr Zhang espère retomber dans l’anonymat : « je disparaitrai alors de la scène médiatique. Si vous venez à Huashan, il sera difficile de me trouver, je me cacherai dans un coin ».