N’en déplaise à bon nombre de dirigeants, experts et spécialistes américains, la Chine rattrape – technologiquement – les Etats-Unis plus vite que prévu. C’est ce que révèle une étude menée pendant 20 mois par l’Information Technology and Innovation Foundation (ITIF), un think-tank basé à Washington. L’étude, qui a examiné 44 entreprises chinoises dans 10 domaines d’avenir tels que l’énergie nucléaire, les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle ou encore les véhicules électriques (VE), démontre que la Chine est bien plus avancée technologiquement que ce que l’on croyait auparavant. Ainsi, la Chine pourrait non seulement rattraper les États-Unis, mais même les surpasser dans certains domaines dans les années à venir, si ces derniers ne renforcent pas leur propre position technologique, mettent en garde les auteurs.

A y regarder dans le détail, dans le domaine du nucléaire civil, la Chine est déjà considérée en avance de 10 à 15 ans sur les États-Unis, ayant déjà déployé des réacteurs nucléaires de quatrième génération. L’Empire du Milieu est également le leader mondial des robots industriels, les usines chinoises ayant déployé plus de robots que le reste du monde combiné, ce qui a un impact majeur sur l’automatisation de son secteur manufacturier.

En outre, bien que la Chine soit encore derrière les États-Unis en biopharmaceutique, elle rattrape rapidement son retard, avec une part de marché mondiale en forte croissance. C’est également le cas dans le domaine des semi-conducteurs : la Chine est encore en retard de 2 à 5 ans par rapport aux leaders mondiaux, bien que Huawei ait récemment lancé un smartphone utilisant des puces avancées développées localement, défiant ainsi les sanctions américaines.

Cependant, les auteurs jugent utile de préciser que la Chine ne se contente pas de copier les innovations occidentales ou de voler les technologies étrangères comme elle a longtemps été suspectée, mais innove de manière significative dans plusieurs secteurs.

C’est notamment le cas dans le domaine des véhicules électriques, où les constructeurs chinois sont devenus des leaders mondiaux, non seulement en raison de leurs prix compétitifs, mais aussi grâce à des innovations technologiques importantes.

On se souvient de la surprise des dirigeants des constructeurs automobiles allemands, venus visiter le salon de l’auto de Shanghai en 2023, soit la première fois depuis le début de la pandémie de Covid-19. Volkswagen, BMW, Mercedes… tous ont été surpris de voir à quel point les voitures chinoises ont rapidement évolué ces dernières années.

Plus récemment, c’est le PDG de Microsoft, Brad Smith, qui a mis en garde les patrons contre toute tentation de sous-estimer la Chine. Pour rappel, depuis 1992, Microsoft opère dans le pays l’un des plus grands centres de R&D en dehors des États-Unis. Malgré les sanctions et les restrictions américaines, Smith a prédit que les entreprises chinoises et américaines continueront de se concurrencer sur la scène technologique mondiale à l’avenir et a souligné l’importance d’une coopération entre les entreprises américaines et européennes pour promouvoir l’innovation à l’échelle mondiale, en particulier dans des domaines comme l’intelligence artificielle où Microsoft est très impliqué.

Bien évidemment, le gouvernement chinois soutient cet effort en attribuant de généreuses subventions à ses champions ou en créant des fonds censés encourager l’innovation dans certains secteurs-clés. C’est ce qui pousse les auteurs à qualifier la Chine de « dragon sous stéroïdes gouvernementaux ».

Néanmoins, la Chine est n°1 mondiale en dépôt de brevets et ses chercheurs font la course en tête du nombre de publications scientifiques. Surtout, le rattrapage technologique des Etats-Unis fait l’objet d’une ferveur idéologique quasi unanime en Chine, alors qu’aux USA, le fait même que la Chine est capable d’innover fait encore débat. Et plus les Etats-Unis tentent de limiter leurs exportations de produits technologiques, plus la Chine est encouragée à mettre les bouchées doubles.