Il n’allait pas de soi, ce rapprochement entre Mengniu, la locomotive blanche (n°1) du lait chinois, et Arla, (suédo-danois) n°1 européen.

En moins de 15 ans, le métier du lait en Chine a explosé, suite à la stratégie du régime de se doter d’une puissante filière nationale. Ses banques et ses tutelles ont octroyé leur soutien financier et technique aux industriels locaux, tout en évitant frileusement toute coopération avec le monde occidental afin de garder la maîtrise de son vertigineux marché vierge. L’explosion de la production a porté le nombre de vaches laitières de 470.000 en 1980 à 7.6M en 2003, pour 18.3 Mt/an.

Résultat : en une génération, la Chine s’est mise au lait frais, aux yaourts et à la glace au lait, jusqu’ alors inconnus et que l’organisme ne supportait.

Face aux JV, l’attitude change, à présent que Mengniu, Yili ou Sanyuan, ont assez poussé pour ne laisser de place pour l’étranger qu’à Unilever (glace), Nestlé (tous produits) ou Danone (yaourt). Autre élément favorable au mariage : le scandale en 2004 d’un lait en poudre frelaté, ayant causé la mort de 10aines de nourrissons, discréditant momentanément ce type de produit.

Le deal associera le savoir-faire d’Arla (qui fête ses 134 ans et franchit le cap des 6,5MM² de chiffre en 2004), au puissant réseau de distribution du groupe mongol (4500t/j). La JV au capital de 18M² comportera un invest de 54M², dont  49% pour Arla et pourrait produire 20.000t/an de lait en poudre -dont une part qui viendra d’Europe, dans un 1er temps.

Mengniu, qui comme tout le secteur en Chine, perd de l’argent, trouve chez le partenaire un financement et une réputation appréciables : c’est du « tout bénéfice », puisque le produit sera commercialisé sous son propre nom!

Quant à Arla, il entre sur ce grand pré de vaches aux yeux bridées, sautant sa grande Muraille réglementaire. Il y rejoint son rival, Nestlé, n°1 mondial! Comble de «malchance» (mais est-ce bien le cas?) : le géant de Vevey vient d’être contraint en juin par le régulateur, relayé par une campagne de presse habilement ciblée, à retirer quelques semaines deux de ses laits en poudre, accusés d’un taux d’iode trop élevé : la place est ainsi libérée pour la JV