Au printemps, la Chine mettait à rude épreuve les nerfs de ses voisins tels le Vietnam, en mouillant en ses eaux une structure pétrolière défendue par 100 navires. Elle faisait chasser d’un atoll des pêcheurs philippins, puis y bâtissait une base permanente—suivie d’au moins deux autres dans la zone. Face au Japon, elle amplifiait son harcèlement dans l’espace naval et aérien de l’archipel des Senkaku-Diaoyu, possédé par Tokyo mais qu’elle revendique depuis quelques années. 

Mais à présent, changement de programme : on se réconcilie à étapes forcées. Fin juin, au large du Vietnam, Pékin retirait sa plateforme : « mission terminée ». Puis le 19/10 à Pékin, Phung Quang Thanh, ministre vietnamien de la Défense, rétablissait avec Fan Changlong, n°2 à la Commission Militaire Centrale, les relations en kaki : les deux pays convenaient d’établir un « téléphone rouge » d’alerte en cas d’escarmouche maritime. Ces retrouvailles manquaient visiblement de chaleur : ces officiers se bornaient à déclarer que leurs pays « devraient garder leurs forces sous contrôle » à l’avenir. Mais l’essentiel était ailleurs. C’était le Vietnamien, le lésé, qui s’était déplacé, faisant le premier pas. Il explicitait ainsi que Hanoi a plus besoin de Pékin que l’inverse, et la Chine qui, au-delà des disputes, reste toujours la « grande sœur », sans laquelle le petit vassal socialiste ne peut vivre. Yang Jiechi, Conseiller d’Etat devait rendre la visite à Hanoi le 27/10, consacrant ainsi la réconciliation. 

Face à Manille, Pékin s’abstenait cet été de toute provocation—même lorsqu’une cour philippine condamnait un équipage chinois, surpris à pêcher sans licence des espèces protégées. 

Face au Japon, des petits gestes étaient échangés entre grands personnages. Xi Jinping recevait en juillet deux émissaires de 1er plan (dont l’ex-1er ministre Fukuda). À Milan au sommet de l’ASEM (17/10), Li Keqiang échangeait avec son homologue Shinzo Abe, une poignée de main intensément négociée par les chancelleries les jours précédents. Ces mêmes diplomates poursuivent les mêmes fiévreux palabres pour permettre une rencontre entre Xi et Abe à Pékin au Sommet de l’APEC, les 10/11 novembre. Ce serait une première : dès lors, un nouvel équilibre serait de rigueur entre les deux pays, assez stable pour permettre la reprise du commerce, tout en mettant entre crochets le conflit territorial. 

Et c’est ainsi qu’avant l’APEC, la Chine a rempli tous ses objectifs : créer des bases militaires dans les Spratley, puis reculer stratégiquement avant que les voisins n’aient le temps d’esquisser une réponse commune, stratégique ou diplomatique – du grand art !