Suite à la plainte au Département américain du Commerce (19/10) de sept producteurs de panneaux solaires, Chine et Etats-Unis se livrent une bataille rangée. Menés par Solarworld (US), branche du groupe allemand éponyme, les plaignants accusent industries et Etat chinois de chercher à les éliminer par une politique concertée de dumping, à des prix écrasés de 250%, leur ayant permis de quadrupler leur export vers les USA de 2008 à 2010.

La plainte est intervenue après la faillite de Solyndra LLC, producteur solaire californien, que même un prêt fédéral de 528 millions de US$ n’avait pu sauver. Selon Solarworld, les producteurs chinois disposent depuis des années d’une panoplie d’aides déloyales – subventions, énergie ou matières 1ères à prix imbattable, crédit à taux bas voire négatif après inflation, ristourne fiscale et yuan allégé. Au Département américain de l’énergie, Jon. Silver confirme, estimant à 30 milliards de US$, soit 20 fois l’effort fédéral, la masse des aides en leur faveur.

En Chine, on se défend de toute politique maligne. A juste titre ? En tout cas, la bulle de 2008 suffit à tout expliquer. Dépassant leur but de créer une industrie de classe mondiale, ces aides publiques avaient abouti à un suréquipement bien vulnérable, produisant 16 GW/an de capacité pour une consommation de seulement 1 GW. La chute des commandes de 2008, couplée à des problèmes techniques de raccordement des parcs solaires au réseau, créa la panique, le report massif vers l’export, tandis que chaque province, dans l’anarchie, protégeait ses usines pour maintenir l’emploi.

Nouvelle étape dans le conflit (2/12) : l’ITC, Commission américaine du Commerce International, valide la plainte, ouvrant le chemin à une enquête du Département du Commerce. Les résultats ne tomberont qu’en novembre 2012, mais dès le 12/01, il faut s’attendre à des taxes compensatoires sur l’import chinois, de 50 à 250%. Conscients de la menace, certains producteurs chinois préparent des chaînes de production sur le sol américain, pour contourner la sanction. 

     Sans surprise, Pékin vole au secours de ses producteurs, menaçant les Etats-Unis de rétorsion : taxes aux exports de composants américains des panneaux solaires chinois. En effet, la balance commerciale solaire bilatérale est en faveur des Etats-Unis, qui, en 2010, exportaient 1,7 milliard de $ de polysilicones et autres produits, contre 1,4  milliard de $ d’imports de panneaux solaires et cellules photovoltaïques. 

Menacées par les sanctions chinoises, 25 firmes américaines appuient d’ailleurs le retrait de la plainte, brandissant un risque de perte de « 100 000 emplois ». Loi du talion, l’autorité chinoise lançait aussi sa propre enquête anti-dumping, le 25/11, sur les subventions de 5 Etats américains pour les énergies renouvelables, et prévenait que ce mauvais procès « enterrerait plus sûrement encore » le Sommet climatique de Durban !

La dispute intervient dans un contexte de durcissement du ton américain envers les pratiques commerciales chinoises, et de montée en force de sa Défense. Dix ans après son entrée à l’OMC, Pékin a tiré le maximum en nouveaux marchés et transferts de technologie. Mais les deux pays entendent défendre leur industrie du solaire, comme une des clés mondiales de l’énergie de l’avenir. Un chemin qui mène tout droit vers un jugement de l’OMC – mais celui-ci suffira-t-il à prévenir un conflit d’envergure ?