En quatorze ans d’existence, le club de football de Tianjin Tianhai a connu des hauts et des (très) bas. Mais l’épidémie de coronavirus a mis un terme à l’histoire jeune et tourmentée du club, qui a annoncé son dépôt de bilan le 12 mai. « Compte tenu d’une situation financière insoutenable, le club n’est plus en mesure de maintenir un fonctionnement normal », annonçait sobrement un communiqué.

Fondée en 2006, à Hohhot (Mongolie Intérieure), l’équipe déménageait en 2007 à Tianjin sous l’appellation Tianjin Quanjian, du nom du groupe pharmaceutique fondé par Shu Yuhui. Seulement 14ème de la Chinese Super League (CSL) en 2019, le club a pourtant eu d’énormes ambitions au courant des années 2010 sous la houlette de l’entraîneur Fabio Cannavaro, champion du monde italien en 2006, désormais à la tête du club Guangzhou Evergrande, tenant du titre et vainqueur de 8 des 9 derniers championnats chinois. Pendant cette période dorée, les propriétaires du Tianjin Quanjian flambent sur le marché des transferts, encouragés par les autorités qui veulent faire de la Chine une puissance du ballon rond. Deux joueurs de renom arrivent : le Brésilien Alexandre Pato pour une vingtaine de millions d’euros, et le Belge Alex Witsel, demi-finaliste de la dernière Coupe du monde, qui mènent le Quanjian sur le podium de la CSL (le meilleur résultat de son histoire) et permettent au club de participer à la prestigieuse Ligue des Champions asiatique.

Mais la nouvelle réglementation limitant les transferts exorbitants de joueurs étrangers, censée favoriser l’éclosion de jeunes pousses locales, change la donne. Les deux pépites étrangères quittent le championnat chinois. Dans la foulée, la trajectoire du club du milliardaire Shu Yuhui s’assombrit soudainement. Ce dernier, qui a fait sa fortune dans la médecine traditionnelle chinoise, a été arrêté en 2019 pour publicité mensongère et vente pyramidale, après la mort d’une fillette de 4 ans soignée par un traitement de Quanjian. S’en est suivi une véritable descente aux enfers. La fédération locale de Tianjin a repris les rênes de l’équipe, changeant son nom en Tianjin Tianhai, pendant que le milliardaire était condamné à neuf ans de prison, et à une amende de 50 millions de yuans…